Lavapiés fue en la Edad Media el barrio árabe y judio situado fuera de las murallas de la ciudad de Madrid. Cuando fueron expulsados en 1492, Lavapiés se convirtió en el barrio popular por excelencia de Madrid. En la primera mitad del siglo XX el barrio había caido en decadencia, y no fue hasta los años 80 y 90 cuando se puso de moda entre la gente joven y artistas. Entonces comenzó un proceso de renovación que hoy continua y que ha revalorizado la zona. Es un barrio con un alto nivel de población inmigrante, lo que, junto con su carácter bohemio y alternativo, lo convierte en el barrio más multicultural de Madrid.

En Lavapiés hay multitud de bares y cafés, restaurantes y tiendas que reflejan su carácter multicultural. Hay muchos restaurantes asequibles, y una amplia oferta de cocinas étnicas (india, paquistaní, cubana, argentina, china...).

Además, en este barrio, especialmente en la zona más cercana al Museo Reina Sofía, hay varias galerías de arte importantes.

El barrio de Lavapiés está delimitado por la Calle Atocha al este, la Ronda de Valencia al sur, la Calle de Embajadores al oeste y la Calle de la Magdalena al norte. Su centro neurálgico es la Plaza de Lavapiés (la salida del metro Lavapiés). Esta plaza suele estar llena de personajes variopintos de multitud de procedencias: africanos, sudamericanos, indios, paquistanís, indios, chinos, gitanos, españoles... Puede impresionar al que no esté acostumbrado, pero si se te acerca alguien y te susurra si quieres hachís, no te asustes, basta con decir "No, gracias" amablemente y seguir tu camino, nadie te va a amenazar, ni hay ningún peligro, tan solo es oferta y demanda.

La calle Argumosa, lleva directamente a la Ronda de Atocha y al Museo Reina Sofia en su ampliación coronada por la "chapela" roja brillante del arquitecto Jean Nouvel. Esta calle, está llena de bares y restaurantes de estilo alternativo con terrazas al aire libre, se ha convertido en el eje de la vida social del barrio. También la calle de Lavapiés está llena de terrazas, muchas de ellas de restaurantes indios, lo que permite disfrutar de una sabrosa comida especiada al aire libre...

Las calles Ave María y Colegio son conocidas por su vida nocturna, hay una gran variedad de locales, desde un café Barbieri, en la calle Ave María, que conserva intacta su atmósfera decimonónica y agrupa un público bohemio-intelectual, hasta locales de rock duro, de radicales varios con sus dreadlocks y de flamenco.

Para ver y oir flamenco hay que acudir al bar Candela en la calle del Olmo, un lugar auténtico, donde siempre van músicos gitanos y payos a tocar, las "jam sessions" en la trastienda, son famosas, pero de acceso restringido. Casa Patas, en la calle Cañizares, es más conocido y turístico, su espaciosa sala, con restaurante y bar de tapas, es agradable y sus espectáculos son accesibles.

Desde la plaza de Lavapiés, subiendo cuesta arriba se llega a la Plaza de Tirso de Molina, dedicada al dramaturgo de la Edad de Oro que escribió las correrías del amoral Don Juan en "El burlador de Sevilla". Esta plaza es un punto de intersección entre varios barrios madrileños: Sol al norte, La Latina al oeste, Huertas al este y Lavapiés al sur.

La plaza fue lugar de reunión de yonkis y colgaos, pero ha sido remodelada, convirtiéndola en peatonal, y ahora está ocupada por puestos de flores y terrazas.

De Tirso de Molina sale la calle Magdalena que lleva hasta el cine Doré, en la calle Santa Isabel 3, sede de la Filmoteca Española y con una excelente programación en versión original: ciclos de directores, de paises, etc.

Desde la plaza Tirso de Molina se llega a la plaza de Cascorro, punto de partida del famoso mercadillo de El Rastro.

El Rastro, el mercadillo de ocasión de Madrid

La zona entre Lavapiés y La Latina es conocida por el famoso mercadillo de El Rastro, que es toda una institución en Madrid y al parecer, uno de los mayores, en extensión, del mundo. El Rastro funciona los domingos y festivos desde las 10:00 hasta las 15:00 horas. El mercado abarca una zona que forma un triángulo y cuyos vértices son la parada de metro de La Latina, la Puerta de Toledo y la Glorieta de Embajadores; siendo la calle Ribera de Curtidores su eje central.

El mercadillo es una atracción turística más por su ambiente bullicioso y por su excepcional concentración de curiosidades. Su nombre viene del rastro de sangre que dejaban las reses al ser sacrificadas, pues allí se encontraba el matadero de Madrid y en su entorno estaban las tenerías de curtido de pieles de donde viene el apelativo de la Ribera de Curtidores. Uno puede encontrar allí los objetos más inimaginables. Aunque no quieras comprar nada es divertido pasear por sus calles llenas de puestos y de objetos desparramados por el suelo y después tomar unas tapas en los muchos bares de la zona, que en los días de Rastro, ofrecen lo mejor de sus especialidades.

Aunque el mercadillo sólo funciona los domingos, hay tiendas de ocasión, de antiguedades, de artesanía, etc. que mantienen el "espíritu del Rastro" durante toda la semana. Las aglomeraciones del Rastro son, por otro lado, un buen habitat para los carteristas, por lo que conviene pasear por el mercadillo disfrutando del bullicio, pero con la cartera bajo control.

No todo lo que se vende en el Rastro es una ganga. De hecho, el Rastro es mercado de falsificaciones y de objetos robados, las auténticas antigüedades están ahora en el interior de las tiendas: en la Ribera de Curtidores hay varias galerías de anticuarios: las Galerías Piquer y las Nuevas Galerías, que agrupan a varios de ellos.

En el extremo sur del Rastro, en la Puerta de Toledo, (un arco de monumental construido en 1827) hay otro mercadillo interesante: el Mercado Puerta de Toledo. Es una moderna galería comercial ubicada en lo que fue un mercado de pescado en el siglo XIX. Destacan las muchas tiendas de diseño, artesanía y antigüedades, muchas de ellas son también talleres donde trabajan los artesanos. El barrio al sur de la Ronda de Toledo es el de Embajadores.

Ambiente bohemio y población cosmopolita

Todo ello hace que Lavapiés ofrezca un cierto ambiente bohemio y posiblemente la población más cosmopolita de la capital, ya que más de la mitad de los habitantes son de origen no español. Es el único barrio donde el viajero puede ver la celebración del Fin de Año Chino o el Ramadán.

Uno de los más castizos barrios de la capital y también de los más llenos de vida.

Lavapiés es un barrio de Madrid habitado por ancianos y jóvenes (los alquileres de pisos no son desmesurados) y que cuenta con infinidad de lugares entrañables.

Últimamente se ha convertido en reflejo de la integración de culturas como la marroquí o la comunidad china, que han abierto locales y tiendas en la zona.

Caracterizado por mesones y lugares de tapas muy genuinos y fuera de los recorridos turísticos. Existe en este barrio mucha actividad cultural que va desde las salas de teatro alternativo hasta galerías de arte y espectáculos varios.

Desde la Plaza de Lavapiés se puede girar al oeste para llegar hasta El Rastro. Se camina cuesta arriba para volver a Tirso. Una callejuela interesante que sale de la plaza es la calle Argumosa. Es el lugar ideal, cuando hace buen tiempo, para disfrutar de decenas de boutiques y uno de los placeres y hábitos de Madrid: las terrazas.

Argumosa desemboca en la Ronda de Atocha que termina frente la lustrosa sala anexa del Museo Reina Sofía de Madrid. Gira a la izquierda en la Ronda de Atocha para alcanzar la entrada de este fantástico museo de arte museo.

Lavapiés posee infinidad de atractivos culturales, principalmente el fantástico Museo Reina Sofía de arte moderno. El centro cultural La Casa Encendida es uno de los establecimientos de vanguardia de la ciudad, mientras que las pantallas de La Filmoteca muestran películas alternativas.

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